Trendsetter
Toen Mercedes-Benz in 1997 de eerste M-klasse aankondigde, ging er een kleine schok door de autowereld. De eerste Sports Utility Vehicle van de Duitse automaker werd vooral in Amerika met open armen ontvangen en in sommige delen van het land liep de wachttijd op tot een ontzagwekkende twee jaar. Dat de eerste M-klasse modellen nogal veel gebreken vertoonden, leek de kopers in het geheel niet af te schrikken. De Mercedes M-klasse opende de deur naar een geheel nieuw segment. Maar zoals vaak gebeurt met trendsetters, ze worden links en rechts ingehaald door trendvolgers.

Achterhaald
Al snel bleek dat het enige grint dat de gemiddelde SUV tegenkomt op de oprijlaan ligt. De concurrentie werd wakker en kwam met SUV's die steeds minder leken op robuuste bestelwagens en meer op luxueuze sedans. Het duurde niet lang of de Mercerdes M-klasse was hopeloos achterhaald en begon - inderdaad - steeds meer op een busje te lijken, zeker toen merken als Lexus, Volkswagen en BMW in het segment stapten. Mercedes stuurde de M-klasse terug naar de tekentafel en slaat nu hard terug met een compleet vernieuwde M-klasse. Wij reden voor u in de gloednieuwe Mercedes ML500, mét V8-benzinemotor.

Busjesimago
Het exterieur van de nieuwe M-klasse is flink onder handen genomen. De belangrijkste veranderingen zijn echter niet zichtbaar voor het blote oog. Wat wel meteen zichtbaar is, is de bredere grille. Het geheel ziet er een stuk frisser uit: minder 1998 en meer 2006. De M-klasse is in één klap zijn busjesimago kwijt. Hiermee kunt u thuis komen! De nieuwe M-klasse is ontworpen met een zelfdragende carrosserieconstructie en niet meer met een vrachtwagenachtige body-on-frame-constructie. Dit zorgt voor een stijvere auto en betere onroad rijeigenschappen. Wie een brute offroader wil waarmee gerust een boompje omver gereden kan worden, kan altijd nog een G-klasse kopen.

Doctor Who
De M-klasse leek altijd al een beetje op de telefooncel van Doctor Who. Van buiten lijkt de wagen niet al te gek groot - althans, niet voor een SUV - maar eenmaal achter het stuur gezeten blijkt de auto verrassend ruim. De nieuwe ML500 is zelfs nog langer en breder dan zijn voorganger. Natuurlijk kunnen de achterste stoelen neergeklapt worden. Tijdens de wintersport kunnen de skilatten zo achterin gegooid worden: de laadruimte is 2,10 meter diep.

Kinderzitje
Wanneer we bij het instappen de hendel van de automaat zoeken zit deze niet op de gewone plek. De hendel zit rechts naast het stuur, wat wel heel retro is. Op de middenconsole ontstaat hierdoor wel een prima kinderzitje, alhoewel dat niet helemaal aan de wettelijke eisen voldoet. Het bakje is wel bijzonder handig om even een agenda of telefoon in te gooien. De versnelling zelf - de 7G-Tronic - is een klein wonder. De overgangen tussen de zeven versnellingen zijn zo soepel dat soms alleen een blik op de toerenteller verraadt dat er is opgeschakeld. De ML geeft niet alleen bij stevig remmen, maar ook bij vol accelereren een stoot tussengas van plezier. Deze bak is zondermeer de beste in de SUV klasse.

Zenuwachtig
Een ander belangrijk hendeltje zit aan de linkerkant van het stuur. Deze hendel combineert ruitenwisser, sproeier, richtingaanwijzer en groot licht. Dat is net wat teveel van het goede. Alles went natuurlijk, maar op onze maiden voyage gingen we spuitend en knipperend de A10 rond. Ook het stuur zelf is 'multifunctioneel' wat al snel leidt tot het onbedoeld activeren van allerlei functies. De ML500 is bepaald geen auto voor zenuwachtige types.

Offroad-knop
De ML500 is uitgevoerd met de 306 pk sterke V8-motor. Deze krachtpatser is meer dan voldoende voor de ruim twee ton zware bak. Bij vol gas rechtdoor waant u zich net een ruiter op een T-Rex, wat een monster! Zodra een bocht opdoemd wil dit beest nog wel even rechtdoor, het blijft een SUV nietwaar? Wie geen grint op de oprijlaan heeft liggen zal zijn ML500 wellicht nooit blootstellen aan ander wegdek dan asfalt, maar mocht u zich toch onverhoopt buiten gebaande paden begeven, dan is één druk op de knop genoeg om de ML500 klaar te maken voor offroadgebruik, hoewel dat beperkt blijft tot een speciaal offroad ABS en een elektronisch tractiesysteem.

En dus…
Al met al is de nieuwe Mercedes ML500 een belangrijke verbetering ten opzichte van de eerste generatie M-klasse modellen. De wagen oogt een stuk sportiever en de zelfdragende carrosserie maakt de ML500 een beter rijdende auto, alhoewel het rijgedrag niet écht sportief te noemen is. De ML500 is echter in alle opzichten een moderne SUV. De trendsetter van de jaren negentig is geen nieuwe trendsetter geworden, maar kan zich nu wel goed meten met de concurrentie. Verstokte Mercedes-rijders kunnen opgelucht adem halen. Het plezier in een ML begint bij Bright Lease al vanaf € 1299- excl BTW per maand.